A novela reconstrúe o chamado "misterio de Penge", que estremeceu á sociedade victoriana de 1877. Harriet é unha muller de trinta e dous anos, elegante e adinerada, xa en posesión da súa propia herdanza; porén, é tamén o que os veciños do pobo de onde procede a súa nai chaman "parviña". Esta alma cándida e simple coñece un día, mentres pasa unha tempada na casa duns parentes pobres, a Lewis Oman, empregado nunha casa de puxas, o cal non tarda en pedir a súa man. "Ás mulleres parézolles atractivo", dille el á nai de Harriet, que só ve nél a un vulgar cazafortunas e que trata por todos os medios de impedir a voda. No entanto, ésta se celebrará ... e Harriet, á mercede do seu marido e da familia deste, entra nun pesadelo que ninguén tería sido capaz de imaxinar.